حدد باحثون أمريكيون نوعين جديدين من جنس Paulinella وحيد الخلية. وتمثل هذه الأميبا ذات الأصداف ظاهرة نادرة: إذ ابتلعت الخلية بكتيريا تقوم بالتمثيل الضوئي ثم حولتها إلى كروماتوفور، وهي بنية تجري فيها عملية التمثيل الضوئي. وذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن هذه ثاني حالة معروفة من هذا التحول في تاريخ الحياة على الأرض.
وقبل دراسة Paulinella، اعتقد الباحثون أن معظم أشكال الحياة المعقدة القادرة على التمثيل الضوئي تعود إلى سلف مشترك ظهر قبل نحو 1.6 مليار سنة. أما العملية المشابهة لدى Paulinella فقد حدثت قبل نحو 100 مليون سنة، وهو زمن حديث نسبياً بمقاييس التطور. وتتيح هذه الكائنات لعلماء الأحياء دراسة نشوء التعقيد الخلوي على مدى زمني أقرب مما هو متاح عادة.
عمل الفريق بإمكانات محدودة. ففي النصف الأول من عام 2025، فقدت فان إيتن منحة سنوية بقيمة 60 ألف دولار من المؤسسة الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة وسط تقليص تمويل الأبحاث. وفي الربيع دعت ويلوبّي إلى مختبر مؤقت في ناغز هيد بولاية نورث كارولاينا. وأُقيم المختبر في غرفة موتيل تكلف 80 دولاراً لليلة. وصنع الباحثون بعض الأدوات بأنفسهم؛ فاستخدم ويلوبّي قلماً ثُبّتت في طرفه شعيرة من فرشاة أسنان كإبرة بكتريولوجية.
جمعت فان إيتن عينات Paulinella من بركة محلية على مدى أربعة أعوام. ولاحظ ويلوبّي أن حراشف الخلايا تتداخل باتجاهات مختلفة: مع عقارب الساعة في بعض العينات وعكسها في عينات أخرى. ورجّح أن هذا الاختلاف يشير إلى أنواع مختلفة. ثم فحص الباحثون العينات بالمجهر الإلكتروني في مختبر بولاية مين.
واستخرج الباحثون الحمض النووي من كروماتوفورات الخلايا وأرسلوا العينات إلى هوانغ سو يون، عالم الأحياء التطورية في جامعة سونغكيونكوان بكوريا الجنوبية. وكان يون قد حدد سابقاً نوعاً آخر من Paulinella، وأكد أن العينات الجديدة تمثل نوعين منفصلين. ويضيف الاكتشاف إلى فهم كيفية تغيير التكافل لبنية الخلية وفتح مسارات تطورية جديدة.