بالتوازي مع حركة «لنجعل أميركا صحية مجدداً» (MAHA)، يُعاد تقديم النيكوتين باعتباره منتجاً للعافية وتحسين الأداء. ويصفه مؤثرون في وسائل التواصل والبودكاست ومجتمعات العافية والشركات التقنية بأنه مركب طبيعي أسيء فهمه وقد يحسن التركيز أو يحمي من التراجع المعرفي. ويشمل الاتجاه أكياس النيكوتين غير المحترقة ومزجه بالكافيين أو منشطات الذهن (nootropics). لكن اختصاصية الرئة والباحثة في الاعتماد على النيكوتين حسْمينة كاثوريا (Hasmeena Kathuria) تحذر من أن هذه الوعود تتجاوز ما أثبتته الدراسات البشرية.
يوجد النيكوتين في التبغ وبكميات ضئيلة في الطماطم والبطاطا والباذنجان. وكونه طبيعياً لا يجعله آمناً؛ فهو العامل الأساسي في الاعتماد على السجائر والسجائر الإلكترونية ومعظم منتجات التبغ التجارية. وينتج عن حرق التبغ آلاف المواد السامة، منها المسرطنات وأول أكسيد الكربون والجسيمات الدقيقة، وقد يسبب التعرض المتكرر السرطان ومرض الانسداد الرئوي المزمن وأمراض القلب والأوعية. كما ينشط النيكوتين الجهاز العصبي الودي، ويرفع النبض وضغط الدم ويعطل النوم وقد يجهد القلب. وقد ارتبط التعرض قبل الولادة بآثار سلبية في نمو الجنين، فيما يمكن أن يغير التعرض في المراهقة أنظمة الانتباه والتعلم والمكافأة العصبية.
يعمل النيكوتين على مستقبلات تستجيب عادة للأسيتيل كولين، الناقل العصبي المرتبط بالانتباه والذاكرة والتعلم، وقد يزيد اليقظة مؤقتاً. كما يؤثر في مسارات الدوبامين والمكافأة. لكن أثره يستمر أكثر من الإشارات الطبيعية ويغير نشاط الدماغ. ومع التكرار تقل استجابة المستقبلات ويزيد الدماغ عددها، ما يعزز الاعتماد.
الأدلة المتعلقة بالإدراك متضاربة. وتشير بعض الدراسات إلى تحسن مؤقت في الانتباه واليقظة وسرعة الاستجابة والذاكرة العاملة، مع احتمال فائدة لدى من يعانون ضعفاً معرفياً بسيطاً. لكن النيكوتين لا يبدو أنه يحسن الإدراك لدى الأصحاء وقد يضعف أداء من يحققون نتائج مرتفعة أصلاً. وتشمل دراسات كثيرة مستخدمين يعتمدون عليه؛ وعند التوقف قد تظهر صعوبة التركيز والتهيج والقلق والتململ، ثم يخفف النيكوتين أعراض الانسحاب. لذلك قد يكون التحسن الظاهري مجرد عكس للانسحاب، لا تعزيزاً للقدرات. والأدلة على تحسن التحصيل الدراسي أو الذكاء أو الإبداع أو الوظائف التنفيذية أو إنتاجية العمل محدودة.
قد يمنح النيكوتين شعوراً مؤقتاً بالمتعة أو تخفيف التوتر، لكن الاستخدام الطويل قد يربك استجابة الجسم للضغط. ويشهد من يقلعون عن التدخين عادةً تراجعاً في القلق والاكتئاب والتوتر وتحسناً في المزاج ونوعية الحياة. ولا تدعم الأدلة الحالية استعمال النيكوتين لعلاج التوتر أو اضطرابات المزاج أو القلق أو الاكتئاب.
ولا تثبت الدراسات المخبرية والحيوانية ادعاءات الوقاية من الخرف أو ألزهايمر أو باركنسون أو إبطاء الشيخوخة وإطالة العمر. فلم تثبت الدراسات البشرية أن النيكوتين يمنع الخرف أو يبطئ ألزهايمر أو يحافظ على الإدراك طويلاً أو يحسن نتائج باركنسون. أما اللصقات والعلكة وأقراص الاستحلاب المعتمدة من إدارة الغذاء والدواء الأميركية (FDA) فتساعد، عند استخدامها وفق التعليمات، على الإقلاع عن التدخين بتخفيف الرغبة وأعراض الانسحاب. وهذا علاج مثبت للاعتماد ولا ينبغي الخلط بينه وبين استخدام النيكوتين للعافية؛ فاستخدامه خارج خطة مثبتة للإقلاع عن التبغ أو تقليله يحمل خطر الاعتماد.