Малкият бозайник, с размери, сравними с домашна котка, е останал незабелязан години наред, защото е бил бъркан с други диви котки със сходни петна. ДНК изследванията обаче доказаха, че той принадлежи към отделен таксономичен клас, което подчертава колко малко се знае за някои от най‑тайнствените бозайници на планетата.
Откритието се дължи на Паола Ногалес‑Аскарунс от Университета „Майор де Сан Андрес“ в Ла Пас, която като доброволец в спасителен център за диви животни в Боливия забеляза необичайното поведение на 10‑годишната котка, наречена „Тигрино“. Животното бе намерено в гората от местен жител, който първоначално го смяташе за домашно коте, но с възрастта се разкри, че то не се държи като такова.
Ногалес‑Аскарунс обедини усилия с международни колеги, включително генетика по опазване на околната среда Едуардо Ейзирик от Папския католически университет в Бразилия, за да изследват ДНК от живи индивиди и музейни образци. Тъй като липсват достатъчно данни и снимки, а музейните колекции са почти празни, новият вид се е скрил, докато никой не е търсил.
Резултатите, публикувани в списание Current Biology, показват, че в групата на тигровите котки съществуват пет, а не трима, вида – включително новоописания Leopardus tilcayo от Боливия. Това е първото официално потвърждение за съществуването на този вид.
Съавторът на изследването, д-р Каролин Сартор от Оксфордския университет, подчертава, че откритието е от съществено значение за опазването, тъй като е невъзможно да се защити вид, ако не се знае какъв е той и къде живее. Тигровите котки са уязвими от обезлесяване, загуба на местообитания и нелегален лов, а новият вид досега не е бил включен в оценките за заплаха.
Откритието увеличава броя на признатите видове в семейството Котешки (Felidae) от 41 на поне 44, като Андрю Кичънър, експерт по бозайници в Националните музеи на Шотландия, отбелязва, че малките пятнистa котки винаги са били „таксономичен кошмар“ поради сходството им и липсата на музейни образци, докато генетиката продължава да разкрива нови видове.