Два новых вида одноклеточных организмов рода Paulinella обнаружили американские учёные. Эти раковинные амёбы представляют редкий для науки пример: клетка поглотила фотосинтезирующую бактерию и превратила её в хроматофор — структуру, где происходит фотосинтез. По данным публикации The New York Times, это второй известный случай такого перехода в истории жизни на Земле.
До изучения Paulinella исследователи считали, что почти вся сложная фотосинтезирующая жизнь происходит от общего предка, возникшего около 1,6 млрд лет назад. У Paulinella похожий процесс произошёл примерно 100 млн лет назад. Это недавно по эволюционным меркам и даёт биологам возможность наблюдать формирование новой клеточной сложности на относительно близком временном масштабе.
Исследователи работали в скромных условиях. В первой половине 2025 года Ван Эттен лишилась стипендии Национального научного фонда США на 60 тысяч долларов в год на фоне сокращения финансирования. Весной она пригласила Уиллоуби в импровизированную лабораторию в Нагс-Хед, Северная Каролина. Лабораторию оборудовали в комнате мотеля стоимостью 80 долларов за ночь, а часть инструментов сделали из подручных материалов: например, карандаш с приклеенной щетинкой зубной щётки использовали как бактериологическую иглу.
Образцы Paulinella Ван Эттен собирала из местного водоёма в течение четырёх лет. Уиллоуби обратил внимание, что чешуйки клеток перекрывались в разных направлениях: одни — по часовой стрелке, другие — против. Это наблюдение заставило учёных предположить, что образцы принадлежат разным видам. Различия затем проверили с помощью электронного микроскопа в лаборатории штата Мэн.
Для дальнейшей проверки учёные выделили ДНК хроматофоров и отправили образцы в Южную Корею Хван Су Юну, эволюционному биологу Университета Сонгкюнкван. Он ранее открыл ещё один вид рода Paulinella и подтвердил, что новые образцы относятся к двум отдельным видам. Результат расширяет знания о том, как симбиоз способен менять клетку и создавать новые эволюционные возможности.