За десять лет у власти Бетлен стабилизировал послевоенную Венгрию, но его политическое наследие включает ограничение избирательных прав и укрепление доминирующей партии.
Иштван Бетлен возглавлял правительство Венгрии с 1921 по 1931 год, когда стране после Первой мировой войны предстояло выйти из изоляции и справиться с долгами и репарациями. Он пришёл к власти при регенте Миклоше Хорти и провёл десятилетие, укрепляя государственные институты и собственную политическую опору.
Родившийся в 1874 году в аристократической семье, Бетлен изучал право и экономику и был избран депутатом в 1901 году. Вернувшись в политику после перерыва 1919–1921 годов, он сыграл важную роль в установлении режима Хорти. Став премьер-министром 14 апреля 1921 года, Бетлен договорился с социал-демократами, заручился поддержкой мелких землевладельцев и изменил избирательные правила.
Реформа позволила сторонникам Бетлена получить большинство в правящей партии после выборов 1922 года, но одновременно сузила круг избирателей и вернула открытое голосование за пределами городов с особыми правами. Так правящая партия укрепила положение, которое критики считали почти несменяемым.
Бетлен добивался выхода Венгрии из международной изоляции, привлекал иностранные займы и перестраивал экономику и администрацию. В 1927 году была введена стабильная валюта — пенгё. При министре Куно Клебельсберге власти вкладывали средства в начальные школы и университеты, а также в культурные, социальные и медицинские программы.
Мировой кризис достиг Венгрии в 1931 году и поставил страну на грань банкротства. Бетлен ушёл в отставку в августе, а после назначения Дьюлы Гёмбёша премьер-министром в 1932 году окончательно оказался в оппозиции. В 1935 году он покинул правящую партию, выступал против крайне правых идей, осуждал антиеврейские законы и не поддерживал односторонний союз с Германией.
С 1943 года Бетлен пытался добиться отдельного мира с западными союзниками и предотвратить вступление Венгрии в войну. После немецкой оккупации он скрывался, а в декабре 1944 года попал в советский плен. Его увезли в СССР, где он умер в московской больнице 5 октября 1946 года. Оценка его политического вклада остаётся неоднозначной: модернизационные и образовательные меры соседствовали с ограничением политической конкуренции.