Журналист, освещавший тур 2018 года, вспоминает, как видеозапись с потасовкой Дэвида Уорнера и Куинтона де Кока стала ранним признаком нарастающей напряжённости.
Тестовая серия Австралии и Южной Африки 2018 года была напряжённой задолго до того, как Кэмерона Бэнкрофта поймали с наждачной бумагой на стадионе «Ньюлендс» в Кейптауне. Так считает журналист, освещавший тур. За 16 дней до этого эпизода, вспоминает он, неизвестный принёс USB-накопитель в его гостиничный номер в Порт-Элизабет. На нём оказалась ранее не публиковавшаяся видеозапись конфликта в лестничном пролёте между Дэвидом Уорнером и южноафриканским вратарём Куинтоном де Коком во время первого теста в Дурбане.
На ролике был другой ракурс, чем в записи, уже попавшей к южноафриканским СМИ. Появление новых кадров вызвало очередную волну публикаций. Автор вспоминает этот эпизод как часть тура, где взаимная неприязнь нарастала с самого начала. Австралийцы просили телекомпанию SuperSport приглушить микрофоны на крикетных воротцах, чтобы зрители меньше слышали игроков во время поля. Просьбу отклонили. Сначала команда отнеслась к ситуации шутливо и даже использовала микрофоны для упоминания спонсоров, но отношения ухудшились после обмена предполагаемыми оскорблениями между Уорнером и де Коком. Уорнер говорил, что его задели слова о супруге Кэндис, и отрицал, что сам оскорблял семью соперника.
Напряжение усиливали и другие эпизоды. Во время матча в Порт-Элизабет болельщики надели маски регбиста Сонни Билла Уильямса, что, по воспоминаниям журналиста, вывело насмешки над семьёй Уорнера на новый уровень. Позднее южноафриканский быстрый боулер Кагисо Рабада толкнул капитана Австралии Стива Смита после того, как выбил его из игры. Споры о поведении игроков и о том, как обе команды добивались обратного свинга, усиливали недоверие. Победа Южной Африки в Порт-Элизабет сравняла счёт в серии — 1:1, но девятидневный перерыв перед матчем в Кейптауне оказался лишь передышкой.
Когда скандал с изменением мяча разгорелся на третий день теста в «Ньюлендс», журналист болел в гостинице и следил за игрой по телевизору. По его словам, комментаторы постепенно начали замечать признаки того, что происходит нечто необычное. Скандал быстро заслонил сам матч. Смит и Бэнкрофт провели пресс-конференцию после игры, хотя им советовали этого не делать. На следующее утро Уорнера уже называли одним из главных участников. Игроков отправили домой, Смит лишился капитанства, а Австралия проиграла, выбив 107 очков. Результат матча отошёл на второй план.
Дальше работа репортёра превратилась в гонку за подтверждением сведений. Он вспоминает, как подготовил материал о возможных дисквалификациях Уорнера и Смита, а затем едва не пропустил пресс-конференцию главы Cricket Australia Джеймса Сазерленда в Йоханнесбурге: рейс из Кейптауна оказался переполнен, и журналиста поставили в лист ожидания. Пока он ждал место в самолёте, подтвердилось, что Уорнера удалили из командного чата WhatsApp. В итоге репортёр успел на рейс и на выступление Сазерленда.
Наказания не завершили карьеры троих игроков. Смит вернулся в сборную и снова стал капитаном, Уорнер и Бэнкрофт также продолжили играть после отбытых сроков дисквалификации. Но, по словам журналиста, события оставили долгий след и в команде, и среди тех, кто освещал тур. Скандал стал одним из самых громких в истории крикета, но для очевидцев он начался задолго до разоблачения на «Ньюлендс» — с утечек, взаимных обвинений и атмосферы недоверия.