Filmée l’an dernier, la femelle reste à proximité du corps sans vie de son petit, qui repose au fond de la mer. Accompagnée d’un congénère, elle suit le baleineau du regard et le touche avec sa tête ou l’une de ses nageoires.

« À première vue, je pensais qu’il s’agissait juste de deux baleines qui se reposaient, mais leur comportement était inhabituel », raconte Andrew Mulville, de Sea World Foundation, témoin de la scène.

Selon les chercheurs, la femelle est restée auprès du corps pendant « plusieurs heures et peut-être même plusieurs jours ». « C’est vraiment déchirant de voir cette femelle toucher sans cesse le petit », explique à l’AFP Olaf Meynecke, chercheur à l’Université Griffith.

D’autres baleineaux morts avaient également été repérés dans la zone au moment où ces images ont été prises. La femelle n’a toutefois pas tenté de ramener son petit à la surface. Pour les chercheurs, ce comportement suggère qu’« elle a peut-être compris qu’il était mort » peu après sa naissance.

Son attitude pourrait ainsi « représenter une forme de comportement lié au deuil chez les baleines à bosse ». Pour Olaf Meynecke, ces observations illustrent le « lien fort » entre les baleines et leurs petits, mais aussi les états émotionnels que peuvent traverser ces mammifères « socialement complexes » après la mort de leur progéniture ou de leurs partenaires.

Des comportements de deuil relativement complexes ont déjà été observés chez d’autres animaux, notamment les éléphants et les grands singes. Mais ils restent beaucoup plus difficiles à documenter en mer. « Sur terre, nous observons cela plus souvent, alors qu’en mer, il est vraiment rare de documenter quelque chose comme cela », souligne Olaf Meynecke.

Présente dans l’ensemble des océans, la baleine à bosse peut mesurer de 11 à 18 mètres et peser entre 25 et 40 tonnes, selon l’Office français de la biodiversité (OFB). Cette espèce migratrice se nourrit principalement dans les eaux froides proches des pôles avant de rejoindre les eaux tropicales plus chaudes pour se reproduire.

Toujours selon l’OFB, la femelle donne naissance à un petit après une gestation de 10 à 12 mois, généralement tous les deux ans. À la naissance, le baleineau mesure entre 3 et 5 mètres pour un poids d’environ une tonne. Le sevrage intervient entre 5 et 10 mois.

La baleine à bosse est notamment présente dans les eaux françaises d’outre-mer. Dans le sanctuaire Agoa, aux Antilles, l’OFB indique qu’elle fait partie des espèces migratrices présentes pendant leur période de reproduction.