В 1974 году фермеры, копавшие колодец в китайской провинции Шэньси, нашли фрагменты глиняных фигур. Находка привела археологов к одному из крупнейших погребальных комплексов древнего Китая — армии терракотовых воинов, созданной для гробницы первого императора Цинь.
В апреле 1974 года группа фермеров в деревне Сиян неподалёку от Сианя искала воду во время засухи. Примерно на метровой глубине они наткнулись на твёрдую красноватую землю, фрагменты керамических голов и бронзовые наконечники стрел. Местного археолога Чжао Канминя позвали осмотреть находки. Он понял, что перед ним не обычные обломки, и начал восстанавливать фигуры.
Раскопки открыли терракотовую армию, созданную более двух тысяч лет назад для мавзолея Цинь Шихуанди — первого императора объединённого Китая. Комплекс включает тысячи полноразмерных воинов, а также лошадей и колесницы. Часто приводимая оценка — около восьми тысяч фигур, хотя точное число всех погребённых статуй остаётся оценочным.
Первые восстановленные воины помогли убедить власти поддержать более масштабные исследования. Раскопки выявили несколько подземных ям с фигурами, а рядом с комплексом позднее открыли музей. В 1987 году мавзолей Цинь Шихуанди вместе с Терракотовой армией включили в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Исследователи считают, что статуи были частью обширного погребального комплекса, призванного сопровождать императора в загробной жизни. Каждую фигуру собирали из частей и дорабатывали вручную; при раскопках также находили остатки первоначальной окраски, которая быстро разрушается после контакта с воздухом.
Главная гробница императора остаётся закрытой. В древних хрониках описывались реки ртути, а анализ почвы вокруг кургана выявил повышенное содержание этого металла. Это один из факторов, осложняющих исследование погребальной камеры, хотя заявления о неизбежном взрыве при её открытии не подтверждены доступными материалами.
Открытие началось с бытовой попытки найти воду, но быстро превратилось в длительную археологическую работу. Фермеры обнаружили первые фрагменты, а археологическая экспедиция установила их связь с мавзолеем и восстановила часть фигур, которые сегодня известны как Терракотовая армия.