В 1987 году учёные обнаружили живые рифы в проливе Хекате, которые считались исчезнувшими около 40 миллионов лет назад. Некоторым структурам более 9 000 лет, и они остаются уязвимыми для повреждения.
В глубоких водах у Британской Колумбии находятся рифы, построенные стеклянными губками — морскими животными с кремниевым скелетом. Канадские учёные обнаружили четыре крупных комплекса в проливе Хекате в 1987 году. Они оказались живыми примерами рифов, которые считались исчезнувшими десятки миллионов лет назад, и им более 9 000 лет.
Губки фильтруют воду, а новые поколения закрепляются на скелетах прежних, постепенно формируя холмы и гряды. По данным Fisheries and Oceans Canada, рифы могут достигать 25 метров в высоту и располагаться на глубине от примерно 140 до 240 метров. Основные комплексы пролива Хекате и залива Королевы Шарлотты занимают около 1 000 квадратных километров.
Для их существования нужны холодная вода, питательные вещества и растворённый кремний. Рифы служат укрытием и местом обитания рыб и моллюсков, в том числе молоди. Благодаря этому губки создают сложные экосистемы на участках морского дна, которые иначе были бы сравнительно ровными.
Рифы крайне чувствительны к повреждению. Рыболовные снасти и работы на дне могут ломать скелеты, а поднятый осадок — засыпать губки. Отдельные животные живут более 200 лет; восстановление после серьёзного ущерба может занять десятки или сотни лет. Учёные также изучают воздействие потепления и изменений химического состава океана.
В 2017 году Канада создала охраняемую морскую территорию рифов пролива Хекате и залива Королевы Шарлотты площадью около 2 410 квадратных километров. Район сохраняет биоразнообразие и функции этих местообитаний; сами рифы включены в предварительный список Канады для возможного признания объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Большинство рифов слишком глубоко для любительского дайвинга. В заливе Хау они встречаются на глубине около 22 метров, а у мыса Халкетт возле острова Гамби — примерно на 30 метрах. Морскую охраняемую территорию в этом районе расширили в 2016 году, чтобы защитить риф.