За 15 лет специалисты переселили более 11 тысяч насекомых на десять площадок. На островах Мотуора и Тиритири-Матанги в природе уже родились как минимум четыре поколения wētāpunga.
Крупнейший вид гигантских wētā, wētāpunga, когда-то обитал в разных районах Северного острова Новой Зеландии. Из-за расчистки лесов и завезенных хищников — в том числе крыс и горностаев — насекомые исчезли с материка и сохранились только на острове Те-Хаутуру-о-Тои, известном также как Литл-Барьер.
К 1990-м годам вид считался находящимся под угрозой исчезновения. Поскольку оставшаяся популяция была слишком малочисленной для прямого переселения, природоохранные специалисты сначала создали программу разведения в неволе. Несколько особей с Литл-Барьер доставили в центр Butterfly Creek, где разработали методы устойчивого разведения. Позднее к программе присоединился зоопарк Окленда.
Первые выращенные в неволе насекомые появились на острове Мотуора в 2010 году, а годом позже — на Тиритири-Матанги. За последующие 15 лет специалисты провели 45 переселений и выпустили более 11 тысяч wētāpunga на десяти площадках. Четыре поколения насекомых уже появились в дикой природе на двух островах. Это показывает, что местные популяции размножаются без постоянной опоры на выпуск выращенных особей.
Статус вида улучшился: в 2004 году его относили к категории «национально находящийся под угрозой исчезновения», а в 2022-м — к категории «национально увеличивающийся». В восстановлении участвуют местные природоохранные сообщества. Иви нгати-манухири, хранители острова Литл-Барьер и его традиционные владельцы, считают wētāpunga ценным природным наследием.
Самки могут весить примерно как мышь, а тело насекомого достигает около 10 сантиметров. Размах лап может составлять примерно 20 сантиметров. Несмотря на крупные размеры, wētāpunga уязвимы перед завезенными хищниками и изменениями среды.
Департамент охраны природы Новой Зеландии сообщил, что результаты программы описаны в статье для New Zealand Journal of Zoology. Соавтор исследования Крис Грин считает, что накопленные методы разведения и переселения могут помочь в работе с другими редкими беспозвоночными. Их уже применяют в программе сохранения гигантского wētā Māhoenui, а полученные знания могут пригодиться для охраны жуков и других местных видов.