NASA нацелено разместить реактор у южного полюса Луны к 2030 году. Стабильная энергия нужна для длительного пребывания, но ограниченность подходящих площадок придаёт проекту и геополитическое значение.
NASA планирует установить у южного полюса Луны реактор мощностью 20 киловатт к 2030 году. Россия разрабатывает установку примерно на 10 киловатт для Международной научной лунной станции, возглавляемой Китаем. Ядерная система может вырабатывать электричество независимо от солнечного света — важное преимущество для миссий, которым нужны отопление, жизнеобеспечение и подзарядка роверов.
В большинстве районов Луны примерно две недели длится день, затем наступает двухнедельная ночь. У южного полюса есть постоянно затенённые кратеры с водяным льдом и освещённые возвышенности, однако некоторые затенённые места холоднее минус 200 градусов. Лёд потенциально можно использовать как источник воды, а также получать из него водород и кислород для ракетного топлива. NASA оценивало, что производство 10 тонн кислорода потребовало бы около 68 киловатт.
Подходящих участков мало: для них важны освещение, безопасный рельеф для посадки и доступ к ледяным кратерам. Исследование, заказанное NASA, рекомендовало размещать реакторы как минимум в километре от людей. Это дополнительно ограничивает выбор площадок и может усиливать конкуренцию между странами, планирующими долгосрочную работу в районе южного полюса.
Договор о космосе 1967 года запрещает государствам присваивать территории на Луне. Соглашения Artemis предусматривают временные зоны безопасности для предотвращения вредного вмешательства, сохраняя принцип свободного доступа. Однако автор анализа предупреждает, что размещение рядом реакторов, посадочных площадок, шахт и жилых модулей может дать одной стране или коалиции практическое преимущество.
Строительство потребует доставить на Луну защиту реактора или производить её из местных материалов, а также смонтировать оборудование и линии электропередачи. Реакторное ядро необходимо запустить в космос неактивированным; после включения потребуется отводить большое количество тепла и защищать оборудование от пыли. Авария способна загрязнить небольшое число районов, которые особенно важны для будущих миссий.