Η μελέτη ακολούθησε 112 395 ενήλικες της γαλλικής κοόρτης NutriNet‑Santé για περίπου οκτώ χρόνια, καταγράφοντας λεπτομερώς την καθημερινή τους διατροφή, ακόμη και τις εμπορικές ονομασίες των προϊόντων που καταναλώνουν.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εργαστηριακές αναλύσεις και εξειδικευμένες βάσεις δεδομένων για να εκτιμήσουν τα επίπεδα 17 συντηρητικών, διαπιστώνοντας ότι το 99,5 % των συμμετεχόντων κατανάλωνε τουλάχιστον ένα από αυτά κατά τα δύο πρώτα έτη της παρακολούθησης.
Από τα 17 πιο διαδεδομένα, οκτώ έδειξαν στατιστικά σημαντική θετική συσχέτιση με την υπέρταση. Το σορβικό κάλιο (E202) συνδέθηκε με 39 % υψηλότερο κίνδυνο, το κιτρικό οξύ (E330) με 25 %, το πυροσουλφώδες κάλιο (E224) και το νιτρώδες νάτριο (E250) με 16 % και το ασκορβικό οξύ (E300) με 14 %.
Η ανάλυση των συντηρητικών σε ευρύτερες κατηγορίες αποκάλυψε ότι τα μη οξειδωτικά συντηρητικά σχετίζονται με 29 % αυξημένο κίνδυνο υπέρτασης και 16 % υψηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακών νοσημάτων, ενώ τα αντιοξειδωτικά συντηρητικά συνδέονται με 22 % μεγαλύτερο κίνδυνο υπέρτασης. Το E300, που είναι χημικά ισοδύναμο με τη βιταμίνη C, παρουσίασε επίσης 15 % αύξηση στην εμφάνιση καρδιαγγειακών παθήσεων.
Οι συγγραφείς τόνισαν ότι πρόκειται για παρατηρητική μελέτη· η συσχέτιση δεν αποδεικνύει αιτιώδη σχέση. Παρόλο που ελέγχθηκαν παράγοντες όπως η ηλικία, το κάπνισμα, η σωματική δραστηριότητα και η συνολική ποιότητα της διατροφής, δεν αποκλείονται άλλοι άγνωστοι παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα.
Τα ευρήματα ενδέχεται να πυροδοτήσουν επανεξέταση των κανόνων ασφαλείας και της ισορροπίας ωφέλειας‑κινδύνου των συντηρητικών από τις αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές, ενώ οι ειδικοί συνιστούν στους καταναλωτές να προτιμούν μη επεξεργασμένα ή ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα.
«Η έρευνα δείχνει ότι η συστηματική κατανάλωση ορισμένων συντηρητικών μπορεί να συμβάλλει στην αύξηση της αρτηριακής πίεσης», δήλωσαν οι ερευνητές, προσθέτοντας ότι απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να επιβεβαιωθεί η αιτιώδης σχέση.