Lors d’une rencontre de la division de développement MLS NEXT Pro, Federico Higuain, frère de l’ancien attaquant du Real Madrid Gonzalo Higuain, aurait adressé à une arbitre la phrase « n’oublie pas que c’est un sport d’hommes », tout en lui serrant la main de façon agressive et en refusant de la lâcher malgré plusieurs demandes de la relâcher, selon l’Association des arbitres.
L’incident a conduit l’arbitre à brandir un carton rouge contre Higuain, suivi d’une suspension initiale de deux matchs. L’Association des arbitres a toutefois qualifié ces sanctions de « largement insuffisantes » et a réclamé une suspension d’au moins six rencontres, rappelant que les femmes ne doivent pas subir d’intimidation ou de propos dégradants dans le football.
Le club a réagi en annonçant la rupture du contrat d’entraîneur de Higuain. Le directeur général du Columbus Crew, Issa Tall, a déclaré que « les exigences du club quant à ce qu’on attend d’un leader d’équipe n’ont pas été respectées ».
Selon le quotidien The Athletic, Higuain n’aurait pas souhaité remettre en question son comportement, assumer la responsabilité de ses actes ou présenter des excuses publiques, ce qui a renforcé la décision du club de le licencier.
L’affaire intervient dans un contexte plus large de débats sur le sexisme et la violence verbale dans le football nord‑américain, où les instances cherchent à renforcer les protections pour les arbitres féminines et à sanctionner plus sévèrement les comportements jugés inacceptables.